Boulder Amplifiers – v prvom rade transparentnosť a presnosť
Spoločnosť Boulder Amplifiers existuje už viac ako 25 rokov. So sídlom v meste Boulder v štáte Colorado v USA už mnoho rokov vyrába audio zariadenia najvyššej kvality. Filozofia značky Boulder je jednoduchá a zrozumiteľná: všetky zariadenia Boulder boli vytvorené s cieľom reprodukovať hudbu presne tak, ako bola nahratá a zaznamenaná.
Zariadenia Boulder sú známe svojou transparentnosťou a presnosťou. Sú mimoriadne rýchle a odolné, v merateľných parametroch vykazujú minimálne skreslenie a pre ľudské ucho nepočuteľný šum. Do zvuku nevnášajú ani v najmenšej miere vlastné farebné zafarbenie.
V ére nestálosti a rýchleho vyhadzovania elektroniky na smetisko sme veľmi hrdí na to, že prakticky všetky zariadenia Boulder vyrobené doteraz stále fungujú. Navyše, väčšina z nich je stále v rukách svojich prvých majiteľov.
Od uvedenia rady 2000 na trh pred viac ako 15 rokmi zostáva každý prístroj Boulder v ponuke spoločnosti: od jedinečného gramofónového predzosilňovača Boulder 2008 až po CD prehrávač Boulder 1021 – všetky prístroje sú stále rovnako jedinečné ako v čase ich prvého predstavenia. Zariadenia Boulder sú spojené s trvalou hodnotou a kvalitou – presne tak, ako starý fotoaparát Leika alebo hodinky Rolex, ktoré sa dedia z otca na syna a zostávajú v rodine po generácie.
Počiatky značky Boulder
Údolie Boulder je veľmi inšpiratívne miesto ležiace na úpätí hôr Flatiron v Colorade. Slnečno je tu viac ako 300 dní v roku, čo umožňuje venovať sa mnohým športom. Obyvatelia tejto oblasti sú otvorení a dobre vzdelaní. Ťažko si predstaviť lepšie miesto na život. Jeff Nelson – tvorca značky, si vybral Boulder ako ideálne miesto na únik pred ruchom južnej Kalifornie. Keď sa sem presťahoval, mal pred sebou jediný cieľ. Rozhodol sa založiť firmu vyrábajúcu najlepšie audio zariadenia. Chcel pracovať na vlastnú päsť, bez akýchkoľvek kompromisov. Nad názvom novej firmy dlho nerozmýšľal. Anglické slovo „boulder“ znamená silu, moc, energiu...
Pred založením spoločnosti Boulder Amplifiers
Pred založením spoločnosti Boulder Amplifiers strávil Jeff sedemdesiate roky v Kalifornii. Pracoval tam v nahrávacích a rozhlasových štúdiách. Ako člen tímu Pacific Recorders bol zodpovedný za vytvorenie jedného z najdôležitejších zariadení vtedajšieho audio priemyslu – vozíka Tomcat, prenosného štúdiového rekordéra. Tomcat si získal svetovú slávu vďaka kvalite zvuku a legendárnej odolnosti. Stačí spomenúť, že sa predalo viac ako 3000 týchto zariadení. A jeho konštruktér – samouk a amatér – sa stal hviezdou v profesionálnom svete audia. Predtým Jeff nadobudol veľké skúsenosti v oblasti nahrávania zvuku, filmovej techniky a konštrukcie elektronických zariadení. V južnej Kalifornii Jeff spoznal Deane Jensena. Deane je najviac známy svojou prácou na transformátoroch, je tiež tvorcom zosilňovacieho stupňa 990 – diskrétneho obvodu postaveného na operačných zosilňovačoch, ktorý sa vyznačuje vynikajúcou kvalitou zvuku a výnimočnými technickými parametrami. Stupeň 990 mal mnoho výhod. Najväčšou z nich bola možnosť vhodného využitia spätnej väzby na elimináciu skreslenia. Práve kvalita stupňa 990 mala byť technologickým východiskovým bodom pre ohlásené zariadenia značky Boulder.
Prvé konštrukcie
V roku 1984, keď mal Jeff tridsať rokov, debutoval na trhu stereofónny zosilňovač Boulder 500. Konštrukcia „päťstovky“ pripomínajúca tank si rýchlo získala popularitu medzi profesionálmi. Mnoho kusov sa dostalo do nahrávacích štúdií a rozhlasových a televíznych staníc, používali ich aj výrobcovia reproduktorov. Fungujú tam nepretržite, odolné voči náročnej každodennej práci. Tieto zosilňovače a ich nástupcovia boli použité pri tvorbe nespočetného množstva albumov a filmových soundtrackov. Stačí spomenúť, že ich používali alebo používajú Michael Jackson, Prince, U2, Danny Elfman, Dave Matthews, Van Halen, Frank Sinatra a štúdio Skywalker Sound. Hneď po zosilňovači Boulder 500 sa na trh dostal Boulder 500AE (Audiophile Edition), ktorý si rýchlo získal uznanie milovníkov dobrého zvuku a našiel si miesto v mnohých audiofilských stereo systémoch. Boulder 500AE bol prvým produktom, vďaka ktorému sa technológia bezdeformného zosilňovacieho stupňa 990 dostala mimo nahrávacie štúdiá. Prvá verzia stupňa 990 bola ručne skladaná a obsahovala 92 dielov. Dnešná verzia, 993, je tiež ručne zostavená z 92 dielov. Boulder zaviedol slávny stupeň 990, navrhnutý pre profesionálov, do všetkých vtedajších produktov rady AE. Tvorilo ju päť zariadení: zosilňovače 500AE, 250AE a 102AE a predzosilňovačov L3AE a L5AE. Jeden predzosilňovač L5AE obsahoval desať modulov 990. Do roku 1986 si Boulder, vyrábajúci päť vynikajúcich zariadení, získal pevné miesto v povedomí milovníkov dobrého zvuku po celom svete.
Zlomový bod: Rad 2000
Séria 2000 je realizáciou koncepcie vytvorenia audio zariadenia s dokonalým zvukom. Ak mohla akákoľvek časť prispieť k zlepšeniu zvuku, využili sme ju v našom projekte. Žiadne skratky, žiadne kompromisy, žiadne obmedzenia – takéto pokyny dostali konštruktéri. Kým sme dosiahli konštrukciu, ktorá spĺňala naše požiadavky, nehľadeli sme na náklady. Každé puzdro zariadenia radu 2000 je vyrobené z hliníka. Tlačidlá sú z ručne leštenej nehrdzavejúcej ocele. LED displeje sú čitateľné aj z veľkej vzdialenosti. Namiesto stupňov 990 sme v zariadeniach radu 2000 použili oveľa lepšie stupne 993. Sériu odštartoval vyvážený predzosilňovač 2010 – skvelá kombinácia digitálnej a analógovej techniky v luxusnom puzdre. Mimoriadne nízka úroveň skreslenia sa stala referenčnou hodnotou pre celý audio priemysel. Polovodičový, diskrétny systém regulácie úrovne – prvý svojho druhu – si zaslúžil označenie „dokonalý“. Tento revolučný dizajn oslobodil audiofilov od skreslenia a šumu, ktoré sú charakteristické pre tradičné potenciometre. Audio obvody predzosilňovača 2010 sú izolované od ostatnej elektroniky – medzi kanálmi, kanálovými skrinkami a skrinkou s ovládacími obvodmi nie sú žiadne vodiče. Samozrejme, všetky vstupy a výstupy sú súčasťou symetrických dráh. V podstate možno povedať, že model 2010 má menej funkcií ako iné predzosilňovače. Jednoducho presne reprodukuje to, čo bolo nahraté. A nič viac.
Ďalším zariadením v ponuke bol pokročilý digitálno-analógový prevodník 2020. Jeho premiéra ukázala, ako veľmi je podceňovaná analógová časť digitálnych zariadení. Použitie modulu 993 umožnilo dosiahnuť čistotu, ktorá bola doteraz nedosiahnuteľná pre všetky prevodníky, ktoré ste doteraz počuli. Použitie troch nezávislých skríň: pre pravý kanál, ľavý kanál a digitálnu časť, viedlo k úplnému eliminovaniu interferencií medzi sekciami: analógovou a digitálnou. Elegantné spojenie ocele, hliníka a povrchov lakovaných práškovou farbou sa hodí do každého interiéru. Výkonné monobloky 2050 a stereofónny koncový zosilňovač 2060 dosahujú rovnako výnimočnú úroveň. Obe konštrukcie pracujú v čistej triede A a využívajú dva stupne zosilnenia: prvý z nich je postavený na základe modulu 993. Každé z týchto zariadení váži 110 kilogramov. Tieto zosilňovače sú úplne odolné voči zaťaženiu. Žiadne z dnešných efemérnych reproduktorov na ne nespravia dojem. Dokonale si poradia s najhlbšími basmi organov aj s jemnými, najvyššími tónmi perkusných nástrojov. Na svete neexistuje konštrukcia, ktorá by bola bližšia ideálu ako rýchle a výkonné zosilňovače Boulder 2050 a 2060.
Sťahovanie
Na konci prvej dekády 21. storočia, po niekoľkých rokoch neustáleho rozvoja, bolo sídlo spoločnosti, kancelárie a výrobný závod presťahované na Prairie Avenue – do samého srdca priemyselnej štvrte Boulder. Väčší priestor umožnil nákup CNC obrábacích strojov spoločnosti Hass. Teraz je možná samostatná výroba všetkých kovových komponentov.
Séria 1000
Vytvoriť dokonalé audio zariadenia bez ohľadu na náklady na ich výrobu je jedna vec. Udržať kvalitu zvuku, relatívne nízku cenu a spoľahlivosť, ktoré sa spájajú s produktmi Boulder, je niečo úplne iné. Zariadenia série 1000 však dokazujú, že je to možné. Séria 1000 kombinuje technológiu povrchovej montáže diskrétnych komponentov s monolitickými zosilňovacími obvodmi. Nahradili stupne 993 používané v sérii 2000. Nové riešenie zosilňovacieho stupňa – model 983 – je prítomné výlučne v zariadeniach radu 1000. Každé zariadenie radu 1000 má jedno elegantné puzdro.
Táto séria sa objavila na trhu v roku 1999. Jej prvým predstaviteľom bol stereofónny zosilňovač Boulder 1060. Má veľa spoločného so zosilňovačmi série 2000: odolný proti vibráciám kryt a radiátory charakteristické pre Boulder. Pracuje v triede AB a dosahuje 300 W na kanál. Vďaka tomuto výkonu je rovnako odolný voči zaťaženiu ako jeho väčší bratia. Na veľtrhu CES v roku 2000 mal premiéru predzosilňovač s DAC – Boulder 1012. O niekoľko mesiacov neskôr získal titul Komponent roka, ktorý udeľuje prestížny japonský časopis Stereo Sound. Nie je ťažké vidieť a počuť prečo.
Boulder 1012 je mimoriadne univerzálne zariadenie vybavené tromi analógovými vstupmi, štyrmi digitálnymi vstupmi a vynikajúcim gramofónovým korekčným stupňom. Rovnako ako vlajková loď z roku 2010, model 1012 je vybavený oddeleným zosilňovacím obvodom, hliníkovým telom a jasným, plne programovateľným displejom. Digitálny-analógový prevodník 1012 je založený na rovnakom čipe DSP od spoločnosti Texas Instruments, ktorý sa nachádza v prevodníku Boulder 2020. Možnosti tohto obvodu umožňujú vykonávať približne miliardu operácií za sekundu. To umožňuje využitie technológie Up-and-oversampling, známej z modelu Boulder 2020. Boulder 1012 je dôkazom, že pojmy „high-end audio“ a „rozumná cena“ môžu byť v jednej vete.
Úžasný gramofónový predzosilňovač 2008
V roku 2002 na veľtrhu CES predstavila spoločnosť Boulder gramofónový predzosilňovač s označením 2008. Nadšenie pre toto jedinečné zariadenie ďaleko prekonalo očakávania výrobcu. Boulder 2008 bol navrhnutý na žiadosť niekoľkých majiteľov predzosilňovača 2010. Tí si priali mať vo svojich systémoch korekčný stupeň tej istej triedy a výroba na individuálnu objednávku zákazníkov spočiatku zahŕňala len niekoľko kusov. Ukázalo sa však, že Boulder nie je schopný uspokojiť dopyt po tomto zariadení po mnoho rokov: čakací zoznam prekročil kapacity továrne. Pre milovníkov vinylových platní po celom svete Boulder 2008 nanovo definoval úroveň prehrávania analogovo nahranej hudby. Hneď po uvedení na trh sa dostal do zoznamu „The Hot 100“ časopisu Stereophile, ktorý zahŕňa najdôležitejšie produkty posledných 40 rokov. Boulder 2008 urobil veľký dojem na recenzentov Stereophile:
Inžinieri spoločnosti Boulder vytvorili novú kategóriu hodnotenia audio zariadení „A+“, určenú pre zariadenia, ktoré prekonávajú celú konkurenciu bez ohľadu na cenu.
Rozvoj rady 1000
V roku 2003 Boulder predstavil nové zariadenia rady 1000. Monobloky 1050 boli odpoveďou na požiadavky zákazníkov, ktorí hľadali menšie a lacnejšie monofónne zosilňovače ako výkonné 2050. Dvojica zosilňovačov Boulder 1050 ponúka 500 W pri impedancii 8 Ohm, čo je dostatočné pre väčšinu dvojkanálových systémov. Je tiež vynikajúcim východiskovým bodom pre vytvorenie domáceho kina najvyššej triedy. V roku 2003 debutoval aj stereofónny predzosilňovač 1010. Časopis Ultra Audio mu udelil titul „Produkt roka“. Je vybavený rovnakým zosilňovacím obvodom ako „tradičnejšia“ verzia 1012. Boluder 1010 umožňoval vytvárať systémy lepšie prispôsobené individuálnym potrebám zákazníkov. Hneď po uvedení na trh sa stal najobľúbenejším produktom spoločnosti. Ako najlacnejšie zariadenie značky Boulder umožňuje mnohým ľuďom vstúpiť do sveta skutočného high-end zvuku.
Ďalší rozvoj
Rok 2000 je začiatkom novej éry. Od roku 2004 sa každý rok zvyšujú rekordy predaja a rozširujú sa aj možnosti továrne. Závod bol rozšírený, zakúpili sa nové stroje a zdokonalili sa montážne linky, oddelenie dizajnu a vývoja, testovacie laboratóriá a poslucháreň. Boulder kládol osobitný dôraz na investície do počítačového hardvéru a softvéru. V rokoch 2004-2005 bola zavedená pokročilá aplikácia 3D CAD, ktorá umožňuje inžinierom vytvárať stále zložitejšie projekty a zároveň skrátiť čas čakania na vytvorenie prototypu. Nový projekt priamo z obrazovky monitora môže byť odoslaný do obrábacích strojov, ktoré vyrábajú kovové súčiastky. V posledných rokoch sa zmenil takmer každý aspekt činnosti spoločnosti. Dnes Boulder používa tri pokročilé CNC obrábacie stroje spoločnosti Haas a celý rad zariadení na leštenie, pieskovanie, rezanie a iné druhy spracovania kovov.
Rozšírenie dosahu: rad 800
V roku 2005 predstavila spoločnosť Boulder prvú novú sériu produktov za posledných 6 rokov. Rad 800 bol pôvodne určený pre severoamerický trh a je to prvá generácia zariadení navrhnutých kompletne v systéme CAD. Prvým zariadením bol monofónny zosilňovač Boulder 850 s výkonom 200 W. Jeho skriňa má polovičnú šírku oproti štandardným skriňam, čo uľahčuje vytváranie stereo systémov a domácich kín. Boulder 850 je dôkazom, že je možné zachovať legendárnu kvalitu aj v menších rozmeroch. V návrhu boli znížené iba náklady na skriňu a výkon. O rok neskôr debutoval stereofónny predzosilňovač 810 – menší brat modelu 1010. Bol vybavený štyrmi vstupmi, plne vyváženou elektronickou schémou a celou škálou pripojení umožňujúcich integráciu so systémami diaľkového ovládania. Aby sa zachovala kvalita zvuku zariadení Boulder, bol vybavený dvoma uzavretými krytmi pre pravý a ľavý kanál. Každý z nich obsahuje samostatný zosilňovací obvod. Konštrukcia je založená na vynikajúcom predzosilňovači 2010. Jeden z recenzentov opísal zvuk modelu 810 ako „dosahujúci rozlíšenie a rýchlosť, ktoré som vo svojom systéme nedosiahol s žiadnym iným predzosilňovačom“ – to sú veľmi silné slová na najmenší a najlacnejší predzosilňovač tejto spoločnosti. V roku 2007 mal premiéru stereofónny koncový zosilňovač 860. Tentoraz má skriňa štandardnú šírku. Na prvý pohľad ide o tradičný zosilňovač, ale bližšia inšpekcia ukazuje, že ide o technologický majstrovský kúsok – ďaleko presahujúci hranice typických high-endových konštrukcií. Kvalita modelu 860 je vynikajúca aj v porovnaní s najvýnimočnejšími konštrukciami. Kombinácia koncového zosilňovača 810 s predzosilňovačom 860 prináša úžasný efekt. Každý, kto si myslel, že Boulder je mimo jeho finančné možnosti, má teraz možnosť získať ten najlepší zvuk.
Len Boulder: integrovaný zosilňovač 865
V septembri 2007 sa bez predchádzajúceho oznámenia objavil na trhu integrovaný zosilňovač 865. Mal to byť niche produkt určený pre ľudí, ktorí nemajú priestor ani rozpočet na vybudovanie systému založeného na zariadeniach z vyšších sérií. Boulder 865 však prekonal naše očakávania. Je to rozumná voľba aj pre všetkých milovníkov hudby, nielen pre ľudí s obmedzeným rozpočtom. Spája v sebe sofistikované riadiace obvody 810 s výkonnou zosilňovacou sekciou 860. Inžinieri sa zamerali na vytvorenie dokonalého celku, nie na obmedzovanie možností každej z týchto častí. V porovnaní s inými integrovanými alebo delenými zosilňovačmi znie 865 jednoducho fenomenálne. Rýchlo získal viac recenzií ako akýkoľvek iný produkt značky Boulder. Tu je niekoľko z nespočetných pochvál:
„Model 865 je taký čistý a úprimný v prenose signálu, ktorý k nemu prichádza, že je to ťažké opísať slovami. Nepamätám si, že by na mňa nejaký integrovaný zosilňovač urobil taký dojem.“ „Hudba, ktorú počujete, je taká jemná, že vás až stiahne za hrdlo. Každý zosilňovač, ktorý prenáša toľko emócií, je zosilňovač, s ktorým chcem tráviť čas.“ „Jednoduchý, malý, úžasný. Proste úžasný.
Nová úroveň digitálneho zvuku: Prehrávač Boulder 1021
Na veľtrhu CES v roku 2008 spoločnosť po prvýkrát verejne predstavila prehrávač Boulder 1021. Jeho vytvorenie bolo jednou z najväčších výziev v histórii značky. Prehrávač 1021 je prvým zdrojom signálu vyrobeným spoločnosťou Boulder Amplifiers. Po dvoch rokoch projektových prác sa inžinierom spoločnosti podarilo posunúť hranice reprodukcie digitálneho zvuku. Počas niekoľkých rokov fungovania prehrávača 1021 na trhu sa od predajcov, recenzentov a iných výrobcov ozýval jeden názor: „Je to najlepší prehrávač, aký sme kedy počuli“. Boulder 1021 je prvý prehrávač vybavený interaktívnym displejom. Má tiež mnoho ďalších inovatívnych riešení, ktoré ovplyvňujú kvalitu zvuku. Medzi ne patrí napríklad: autorský systém redukcie jitteru, modernizovaná technológia digitálno-analógovej konverzie, nové algoritmy s pohyblivou desatinnou čiarkou a dokonalá mechanická konštrukcia. Ich kombinácia vedie k výnimočnému zvuku. Skutočne inovatívnym aspektom prehrávača 1021 je však niečo iné: na prehrávanie hudby nepotrebuje žiadne disky. Po pripojení k internetu môže 1021 prehrávať digitálne súbory prenášané z počítača alebo streamera: v najvyššej možnej kvalite a bez akýchkoľvek komplikácií. Boulder 1021 ukazuje, ako môže znieť digitálne zariadenie, ak k jeho konštrukcii pristupujeme z jedinečného hľadiska a výsledný projekt realizujeme s najvyššou precíznosťou.
Budúcnosť
Za 25 rokov sa spoločnosť Boulder pod vedením Jeffa Nelsona stala veľkou a prosperujúcou značkou. Stojí za nami aj skúsenosť a znalosti mnohých zamestnancov, ktorí ju budovali od samého začiatku. Práve skúsení inžinieri a technici vdychujú život týmto inovatívnym projektom. Ich nadšenie nám dáva vieru, že filozofia spoločnosti Boulder sa nikdy nezmení. V spoločnosti sa zvyklo hovoriť: „... pokiaľ ľudia budú počúvať hudbu, budeme vyrábať najlepšie audio zariadenia.“ Koncepcia výroby najlepších možných zariadení je pre tím spoločnosti základom všetkých činností. Mnoho rokov po debute sú zariadenia série 2000 referenčným bodom pri recenziách zariadení iných výrobcov. Séria 1000 sa vyznačuje kombináciou elegancie, možností a jednoduchosti. Zariadenia série 800 zase umožňujú osloviť nových zákazníkov, ktorí začínajú svoje dobrodružstvo s dokonalým zvukom. Budúcnosť ukáže, či tím spoločnosti Boulder dokáže pokračovať v diele, ktoré začal Jeff Nelson. Ich zariadenia vždy bojovali s existujúcimi obmedzeniami a najdôležitejšími prioritami boli: netradičné spôsoby myslenia a schopnosť rozpoznať potreby zákazníkov, pre ktorých boli nové zariadenia vytvorené a ktoré sa v priebehu času stali klasikami. Jednoducho povedané, Boulder chce robiť všetko lepšie ako ostatní.
